自東漢末年起，我國(guó)進(jìn)入了一個(gè)戰(zhàn)亂頻繁的動(dòng)蕩時(shí)期。起先是為鎮(zhèn)壓黃巾起義，而演成各地軍閥割據(jù)混戰(zhàn)的形勢(shì)。繼而兼并為三國(guó)鼎立，相互間又時(shí)有攻伐。三國(guó)歸晉后，雖有一段短暫的平靜期，但不久西晉皇室中的爭(zhēng)權(quán)奪利又發(fā)展成“八王之亂”。此時(shí)，北方一些游牧部族乘機(jī)進(jìn)入中原，各自劃地建國(guó)，彼此間爭(zhēng)奪與混戰(zhàn)，又形成了“五胡十六國(guó)”的局面。直至公元581年隋朝建立，方使國(guó)家逐步統(tǒng)一，從而結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)近400年的分裂和戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。

　　長(zhǎng)期的動(dòng)蕩與戰(zhàn)亂，為北方的經(jīng)濟(jì)和文化帶來(lái)了嚴(yán)重的破壞。南方雖然也經(jīng)歷了三國(guó)東吳、東晉及之后宋、齊、梁、陳的六朝更迭，但較之中原地區(qū)，仍相對(duì)顯得安定。于是大批為躲避戰(zhàn)爭(zhēng)的人向南遷徙。隨著大量人口的涌人，不僅為江南帶來(lái)了勞力和先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，而且北方士族與江南土著文人的融合，也促進(jìn)了當(dāng)?shù)匚幕陌l(fā)展。從這一時(shí)期開始，江南地區(qū)逐漸繁榮，因而也給蘇州大型府宅的營(yíng)建提供了條件。如東晉時(shí)期的司徒王殉和司空王珉兄弟;就曾在郊外虎丘興建大型別業(yè)，據(jù)稱二宅依山而建，幾乎包裹了整座小山，以致有人感嘆“盡把好峰藏院里，不教幽景落人間”，其規(guī)模之大，超乎人們的想象。又如梁朝城內(nèi)衛(wèi)尉卿陸僧瓚、蘇州刺史顧彥先等的府宅，不僅規(guī)模巨大，而且還有竹木山水，其內(nèi)在環(huán)境都十分優(yōu)雅。

　　自東漢以來(lái)在我國(guó)廣泛傳播的佛教，到此時(shí)似乎有了極為重要的現(xiàn)實(shí)意義，一方面，出于政治的需要，統(tǒng)治者開始極力予以推崇，出現(xiàn)了大量由國(guó)家出資興建的寺廟，甚至還有像梁武帝那樣到銅泰寺舍身為僧的故事，這就使佛教從形式上得到了推廣和普及。另一方面，連年的戰(zhàn)亂給人們帶來(lái)了痛苦和“生命無(wú)常”的悲哀，而佛教的教義則向人們灌輸“因果報(bào)應(yīng)”和“修煉來(lái)世”等宿命思想，使人們極易接受而沉湎于這種虛幻的解脫之中，于是佛教思想得到了進(jìn)一步的流傳。正是這種種原因，當(dāng)時(shí)“舍宅為寺”的做法非常流行，以至于許多府宅在瞬息之間就轉(zhuǎn)化成了佛寺。而園宅的花木環(huán)境也由此帶人了寺廟之中，出現(xiàn)了相應(yīng)的園林，成了后人所謂的“寺觀園林”。在蘇州地區(qū)，類似的寺院為數(shù)不少，上述幾座府宅，也經(jīng)“舍”后變?yōu)榉鹚隆?/p>

　　以佛教思想尋求解脫，固然是當(dāng)時(shí)流行的一種方法，但為躲避戰(zhàn)亂而棲身于山林之中，在這一時(shí)期也十分普遍，這就是所謂的“棲遲隱逸”，從而使人們對(duì)自然山水產(chǎn)生了更深刻的認(rèn)知。我國(guó)的山水文學(xué)和山水畫，大致都成熟于這一時(shí)期。人們以山水詩(shī)的形式予以贊美，用山水畫的形式進(jìn)行刻畫，實(shí)際上是在再現(xiàn)理想中的自然。同樣的再現(xiàn)，當(dāng)然更可用原本就是自然之物的土石花木等作為要素，按照自己的理解和追求，重新塑造在宅間屋后。于是“有若自然”的山水園林，開始成為人們的向往。

　　東晉時(shí)期的“顧辟疆園”，堪稱這一時(shí)期在追求自然的造園實(shí)踐中最成功的一個(gè)實(shí)例。顧氏祖先原居越地，后徙吳，兩漢年間為當(dāng)?shù)赝?。東晉時(shí)，顧辟疆曾任郡功曹、平北參軍，是當(dāng)?shù)仡H有地位的要員。其園宅以竹樹、怪石聞名于當(dāng)時(shí)，有“池館林泉之勝，號(hào)吳中第一”之譽(yù)。人們?cè)?ldquo;辟疆東晉日，竹樹有名園”、“柳深陶令宅，竹暗辟疆園”以及“辟疆舊園林，怪石紛相向”等詩(shī)句來(lái)贊美它。相傳東晉著名書法家王獻(xiàn)之前往會(huì)稽，途徑吳門，慕名到園中參觀。他雖與主人未曾相識(shí)j但仍徑入其園，并“指麾好惡，傍若無(wú)人”。(劉義慶《世說(shuō)新語(yǔ)》)以王獻(xiàn)之當(dāng)時(shí)的名望，也能為其所吸引，可見“辟疆園”的聲望。

　　較“顧辟疆園”稍遲的，還有“戴頤園”，也以“有若自然”聞名遠(yuǎn)近。戴顆之父戴逵，是東晉著名的文學(xué)家和藝術(shù)家，少博學(xué)能文，工書畫，善操琴，其余藝巧靡不畢綜，性高潔而不諳世務(wù)。東晉孝武帝時(shí)，他屢征不就，逼不得已而前往吳地，時(shí)稱“吳中高人”。戴顧是戴逵的次子，字仲若。能世家學(xué)，少年時(shí)就能隨其父進(jìn)行雕塑創(chuàng)作，所以在這方面也有很深的造詣。戴顳16歲遭父喪，即與兄勃隱于剡下，及其兄卒，寓居桐廬。宋初至蘇州，因其擅畫，通音律，且隱逸不仕，也被視為高士。他到蘇州后，士人們即為他建宅造園，園中“聚石引水，植水開澗，少時(shí)繁密，有若自然”。(《宋史.戴逵傳》)元嘉中(公元435年前后)，征其出仕，不就，后來(lái)衡陽(yáng)王義季使張邵迎戴頤至京口，居黃鵠山精舍。