中國古典園林中，不僅有實際的動物存在，也有偶像化、圖案化的動物存在。由于空間范圍的限制，園林中飼養(yǎng)的活體動物數(shù)量明顯減少，于是動物以塑像、磚雕、漏窗圖案、鋪地圖案、建筑彩繪等形象化的形式出現(xiàn)在古典園林中，且被賦予了豐富的寓意。由于不同動物形象有其不同的文化內(nèi)涵，因此園林動物在一定程度上增加了園林的文化氣息，體現(xiàn)著動物和古典園林不可分割的聯(lián)系。

　　秦始皇陵陪葬坑中發(fā)掘出的青銅游禽，表明在古典園林的發(fā)展初期就已經(jīng)開始制作動物形象來代替動物實體。很多學(xué)者認(rèn)為出土的青銅游禽反映了秦始皇時期園囿的實際情況。結(jié)合考古學(xué)家復(fù)原的情況，發(fā)現(xiàn)這些青銅游禽分布在河流的兩岸，悠游自在地生活，這充分說明當(dāng)時動物已經(jīng)成為了園林的一部分。

　　宋代李誡所著《營造法式》所附的建筑彩繪、木作圖中，可以看到很多動物形象，如孔雀、仙鶴、鴛鴦、獅子、鸞、鸚鵡、山鷓、練鵲、山雞、鵝、華鴨、麒麟、狻猊、獬豸、天馬、海馬、仙鶴、山羊、象、犀牛、熊等，其中一部分是傳說中的瑞獸，一部分是現(xiàn)實存在的動物。通過這種方式將動物形象融入建筑之中，是中國古典園林建設(shè)的重要特色。

　　明清皇家園林中，如北京故宮、頤和園等中，其大殿前面都放置有銅質(zhì)仙鶴、麒麟等動物形象，昆明湖畔的鎮(zhèn)水銅牛等也顯示出動物在園林中不可或缺的作用。在建筑彩繪、雕刻中，仙鶴、蝙蝠、龍鳳等圖案隨處可見。在南方私家園林如蘇州園林的很多院子中，可以看到許多動物圖案;從門口的獅子形象以及磚雕、石雕、鋪地圖案等處處有動物的形象。有研究顯示：蘇州古典園林鋪地紋樣涉及鹿、鳳凰、鶴、蟾蜍、蝙蝠、魚、蝴蝶等多種動物，且都有各自獨有的文化涵義。就蘇州網(wǎng)師園殿春簃而言，其角落泉池附近，就以魚蝦為圖案鋪地，既有指示水源也有吉祥寓意之用。這一階段的動物形象已經(jīng)被賦予了新的內(nèi)涵，豐富著中國古典園林的意境。

　　有研究表明，近幾十年由于野生動物園的興起和城市空間的有限性，實體動物很少在現(xiàn)代園林中出現(xiàn)[19]，抽象的園林動物造型如將植物整理成動物形象等開始在園林景觀中出現(xiàn)，和古典園林的動物的形象化有異曲同工的作用。